Passava liberamente dal boogie-woogie allo stride o al bebop. Nato a Montreal il 15 agosto 1925 da una famiglia modesta originaria delle Antille, cominciò la sua carriera nel 1943 diventando primo musicista nero di un'orchestra di danza popolare della metropoli del Quebec. La svolta avvenne nel 1949, quando l'impresario americano Norman Granz lo introdusse nell'orchestra Jazz at the Philharmonic, con i più grandi musicisti americani, in occasione di un concerto alla Carnegie Hall a New York. Di incisioni ha lasciate numerosissime, anche con Ella Fitzgerald. Negli anni '60 si era esibito al Sistina di Roma.
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