Come è stato fotografato il buco nero al centro della via Lattea: per la prima volta nella storia

Einstein aveva ragione, i buchi neri sono proprio come descritti dalla sua teoria della relatività generale ed è una delle conferme arrivata grazie alla prima ’fotò svelata oggi del buco nero al centro della Via Lattea. Si tratta della prima immagine del buco nero supermassiccio chiamato Sagittarius A* al centro della nostra galassia ed è stata mostrata al mondo nel corso di una conferenza stampa internazionale e trasmessa anche dalla sede centrale dell’Inaf, a Roma.

Il buco nero, che si trova a circa 27 mila anni-luce dalla Terra in direzione della costellazione del Sagittario, appare nel cielo con una dimensione pari a quella che avrebbe una ciambella sulla Luna. Questo risultato - prodotto dal lavoro di 300 scienziati di 100 istituti di 20 Paesi nel mondo tra cui molti italiani - è «una prova schiacciante» secondo gli astrofisici che questo oggetto «è a tutti gli effetti un buco nero» e fornisce «indizi importanti per comprendere il comportamento di questi corpi che si ritiene risiedano al centro della maggior parte delle galassie».

A ottenere questa immagine, grazie ad una rete globale di radiotelescopi, è stata la Collaborazione Event Horizon Telescopie (Eht), un team internazionale di cui fanno parte anche ricercatrici e ricercatori italiani dell’Istituto Nazionale di Astrofisica, dell’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare, dell’Università Federico II di Napoli e dell’Università di Cagliari. Questa «è l’immagine che abbiamo sognato per oltre 20 anni, anzi è un risultato che atteso da quasi 22 anni, da quando è stato proposto questo studio e personalmente la sognavo da 8 anni da quando ho iniziato questa impresa» scandisce all’Adnkronos l’astrofisico Ciriaco Goddi, 46 anni, docente dell’Università di Cagliari.

Goddi, uno dei cervelli italiani tornato in Italia dopo 16 anni trascorsi a fare scienza all’estero. Goddi è associato Inaf e Infn e fa parte di questa impresa sin dal 2014, come coordinatore del gruppo europeo di BlackHoleCam, uno dei progetti da cui ha avuto origine la Collaborazione Eht. «La rete Eht è in continua espansione e oggetto di importanti aggiornamenti tecnologici» tanto che «potremo avere immagini ancora più impressionanti e addirittura filmati di buchi neri nel prossimo futuro» assicura lo scienziato italiano.

L’attesissima immagine, dunque, mostra finalmente l’oggetto massiccio che si cela al centro della nostra galassia. La straordinaria scoperta resa pubblica oggi arriva dopo la prima immagine di un buco nero, quello al centro della galassia lontana M87, che la Collaborazione Eht aveva mostrato nel 2019 ma l’obiettivo degli scienziati era ’scattare la fotò di Sagittarius A*, era immortalare il buco nero al centro della nostra Via Lattea.

Già in passato gli scienziati avevano scoperto stelle che si muovevano intorno a un corpo invisibile, compatto e molto massiccio al centro della Via Lattea. E quelle osservazioni suggerivano che l’oggetto in questione, chiamato Sagittarius A* (Sgr A*), fosse un buco nero. L’immagine resa pubblica oggi fornisce di fatto «la prima prova visiva diretta» a sostegno di questa ipotesi. Anche se non possiamo vedere il buco nero stesso, perché non emette luce, il gas che brilla attorno ad esso possiede un aspetto distintivo: una regione centrale scura (chiamata ’ombrà del buco nero) circondata da una struttura brillante a forma di anello. La nuova immagine cattura la luce distorta dalla potente gravità del buco nero, che ha una massa pari a quattro milioni di volte quella del Sole. «Siamo rimasti sbalorditi da quanto le dimensioni dell’anello siano in accordo con le previsioni della teoria della relatività generale di Einstein» commenta Geoffrey Bower, Eht Project Scientist all’Academia Sinica di Taipei, Taiwan e alla University of Hawaii at Mānoa, negli Stati Uniti.

I risultati sono descritti in una serie di articoli pubblicati oggi su un numero speciale della rivista The Astrophysical Journal Letters. Per realizzarne l’immagine, il team ha creato il potente Eht mettendo insieme otto osservatori radio-astronomici in tutto il mondo per creare un unico telescopio virtuale dalle dimensioni del pianeta Terra. Eht ha osservato Sgr A* per diverse notti nell’aprile 2017, raccogliendo dati per molte ore di seguito, in modo simile a quando si effettua un’esposizione lunga con una macchina fotografica. Cruciale per raggiungere questo risultato è stato il contributo di Alma, l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, il più potente radiotelescopio esistente, che dal deserto di Atacama, in Cile, scruta il cosmo in banda radio a lunghezze d’onda millimetriche e submillimetriche. L’Italia partecipa ad Alma attraverso l’Eso, lo European Southern Observatory, e ospita il nodo italiano del Centro regionale europeo Alma presso la sede dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf) di Bologna.

La scoperta mostrata oggi al mondo segue dunque la prima immagine mostrata al mondo di un buco nero, quello al centro della galassia lontana M87, resa pubblica dalla Collaborazione Eht nel 2019. «Tutti aspettavano che quella di oggi fosse la foto pubblicata nel 2019 e tutti erano molti stupiti perché l’obiettivo era sempre il centro della nostra galassia, era Sagittarius A* ma poi abbiamo ripiegato su M87 perché i dati erano molto più ’trattabilì» chiarisce Goddi. Gli scienziati spiegano inoltre che i due buchi neri appaiono straordinariamente simili, anche se quello nel cuore della nostra galassia è oltre mille volte più piccolo e meno massiccio rispetto a quello di M87.

Sera Markoff, professoressa di astrofisica teorica all’Università di Amsterdam nei Paesi Bassi, e Co-Chair del Consiglio Scientifico di Eht, sottolinea che «abbiamo due tipi completamente diversi di galassie e due buchi neri con masse molto diverse, ma vicino al bordo di questi buchi neri, l’aspetto è sorprendentemente simile». «Questo ci dice - aggiunge - che la relatività generale governa questi oggetti da vicino, e qualsiasi differenza vediamo in regioni più lontane deve essere dovuta a differenze nel materiale che circonda i buchi neri». «Le osservazioni forniscono ulteriore supporto al fatto che lo spaziotempo nell’intorno dei buchi neri è descritto da soluzioni della relatività generale, indipendentemente dalla loro massa» commenta Mariafelicia De Laurentis, professoressa di astrofisica presso l’Università Federico II di Napoli e ricercatrice all’Istituto Nazionale di Fisica
Nucleare (Infn), Deputy Project Scientist, membro del Consiglio Scientifico e coordinatrice del gruppo di Gravitational Physics di Eht, che ha guidato il paper sui test della gravità.

«Gli studi sul centro galattico - prosegue De Laurentis - hanno consentito negli anni di eseguire molti test di verifica della relatività generale, ma il risultato presentato oggi è senza precedenti perché permette molte misure originali sulla gravità e di fare nuova scienza sui buchi neri supermassicci e sul loro ruolo nell’evoluzione dell’Universo: abbiamo aperto le porte di un nuovo straordinario laboratorio».