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Lo scontro è avvenuto tra un satellite americano della società Iridium Satellite LLC e un satellite militare russo Kosmos che, stando a quanto riferito dagli scienziati, aveva da tempo smesso di essere funzionante, ma che secondo quanto riporta il Wall Street Journal sarebbe stato dotato di reattore nucleare, particolare non confermato da fonte russa. La collisione ha creato due grandi nuvole di detriti spaziali che ora fluttuano nello spazio e che sul momento hanno sollevato non poche preoccupazioni tra gli scienziati, in particolare per quanto riguarda l'eventualità che frammenti radioattivi possano colpire la Stazione Spaziale Internazionale, a bordo della quale si trovano tre astronauti.

Dopo i dovuti calcoli, sia i tecnici della Nasa sia quelli russi hanno riferito che sono praticamente nulle le possibilità di un contatto tra ISS e i detriti, così come sono nulle le probabilità che quei detriti possano cadere sulla Terra. Se alcuni di quei rottami spaziali dovessero arrivare a contatto con l'atmosfera terrestre, dovrebbero disintegrarsi e sono esclusi rischi di eventuali contaminazioni. Il vice comandante delle forze spaziali russe, generale Aleksander Yakushin, ha confermato che il satellite in questione è il Kosmos 2251, lanciato nel 1993 e messo fuori uso due anni dopo. Yakushin ha precisato anche all'agenzia Itar-Tass che dalla Russia si stanno monitorando minuto per minuto i frammenti spaziali: si trovano a una altezza di circa 800 chilometri dalla Terra, e le forze spaziali russe tengono sotto osservazione lo spazio compreso tra i 500 e i 1300 chilometri dalla Terra.
La Stazione Spaziale Internazionale orbita alla quota di 350 chilometri dalla superficie terrestre. Stando agli scienziati, sono oltre 220 i satelliti commerciali oggi in funzione intorno alla Terra, mentre sono «centinaia» quelli militari utilizzati come satelliti-spia, per telecomunicazioni segrete o per lanci di missili, ma il loro esatto numero è tenuto, appunto, top secret.

Nel 1991 si era già verificata una collisione in volo tra un satellite e un grosso detrito, mentre nello stesso anno era stata sfiorata la collisione tra un satellite e lo shuttle. La Nasa e il Pentagono tengono sotto controllo più di diecimila detriti spaziali che si muovono ad alta velocità, alcuni dei quali non più grossi delle dimensioni di un pallone. Un dato accomuna tutta queste attività: intorno alla Terra vi è ormai una situazione di grande traffico satellitare. Tra satelliti-spia, satelliti per le telecomunicazioni o per il lancio di missili, sono a centinaia. I satelliti hanno ormai mezzo secolo di storia. Era infatti il 4 ottobre del 1957 quando l'Unione Sovietica lanciò in orbita il primo, lo Sputnik 1.

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13/02/2009